由战国而秦，再由秦入汉，先后产生了大批平步青云的军功地主，他们获得授田，然后凭借丰厚的赏赐俸禄、社会地位的优势，再大肆购置田地。与此同时，他们招募大量的私人农户，这些人租耕土地，不直接向政府缴纳租税，甚至不服徭役，不是政府在册的编户人口。其经济安排，按自给自足的原则规划经营，方圆之内，农、林、牧、副、渔多种经营，样样具备，还有自成体系的小型灌溉系统，做到“有求必给，闭门成市”。世族庄园的四周则建有自卫的“坞堡”，拥有一支召之能战的私人武装。在世族内部，因血缘宗族而构成纽带，族长的意旨 就是全族的意旨，可以左右全宗族以何种方式参与社会活动。这种社会组织具有强烈的封闭性，可以完全不依赖外界而独立生存。
因写作而闻名的历史学家柏杨也在自己的著作中说：“王莽是儒家学派的巨子，以一个学者建立一个庞大的帝国，中国历史上仅此一次。王莽有他的政治抱负，他要获得更大权力，使他能够把儒家学说在政治上一一实践，缔造一个理想的快乐世界。”所以他的改制都是“为了改善这种不公平和铲除造成这种不公平的罪恶”。
汉武帝时期，世族势力遭到压抑，他去世之后，各项管制政策相继松弛，继任的几位皇帝都很软弱，中央朝纲日渐为外戚和宦官所把持，而地方上的世族 势力乘机崛起。他们在朝堂之上，左右政策走向和人事安排；在地方，则官商结 合，自成体系，大量兼并土地和招纳人口，盘根错节，终成豪强气候。到西汉中 后期，这一情况已经相当严重，出现了 “四世三公”、“一门五侯”的“佳话”，世族门阀不可一世。
，中国友谊出版公司，1998年版，第298—299页。</a>
贵族形态→世族形态→土绅形态
自商鞅推行军爵制之后，贵族世袭传统被打破，然而，中国社会由贵族形态 向士绅形态转型则又经历了七百年左右的过渡期，即肖西汉中期到隋，我们称 之为世族形态，与之适应的便是世族经济。
中国社会形态演进
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所谓世族，与贵族不同，它并没有得到政权的法定确认，而是以血缘来维系和传承，其衍续壮大，有赖于一代代子弟的经略努力。同时，世族在价值观上一 切以家族利益为重，国家意识薄弱，对中央政权缺乏忠诚度。
中国历代开国皇帝大多为“马上得天下”的武夫，只有一妇一儒例外，即武则天和王莽。胡适、柏杨等人欲为之翻案，都与那场经济变革有关。