拉丁美洲的经济，由于本地区的需求有限，所以十分依赖出口，并出现国家集群产业的趋势。到二战前，加勒比海地区、西印度群岛、中美洲、巴西、哥伦比亚、墨西哥和委内瑞拉这些地区，主要以农产品出口为主。阿根廷、乌拉圭则出口小麦、肉类、皮毛（1876年，阿根廷已经发明了冷冻商船）。墨西哥、智利、秘鲁和玻利维亚则以矿产品出口为主。
作为西方国家的后起之秀，德国没有机会参与拉丁美洲的殖民活动，这反倒使德国在拉丁美洲的殖民历史非常清白。所以，拉丁美洲对德国的态度非常友好，双方的经贸关系发展得也非常的顺利。二战前，拉丁美洲的进口商品中，四分之一来自德国。20世纪30年代纳粹上台，德国向拉丁美洲提供了大量的军事援助，派遣军事参谋团协助各国训练军队。例如，阿根廷军队就是全部的德式装备和德式训练方法；智利也同样如此，甚至其军队总司令也是德国裔智利人。德国裔移民也开始有组织地宣扬纳粹主义思想，很多国家组建了纳粹主义政党，据统计，在二战爆发前，拉丁美洲的纳粹主义性质的政党有100多个。
括今天的哥伦比亚、委内瑞拉、厄瓜多尔和巴拿马），1830年，大哥伦比亚解体，哥伦比亚、委内瑞拉和厄瓜多尔分别独立。
1821年，秘鲁独立。1822年，巴西独立。
1824年，墨西哥独立
1825年，玻利维亚独立。同年，乌拉圭脱离巴西独立。
至此，拉丁美洲先后建立了18个独立国家：海地、多米尼加、巴拉圭、委内瑞拉、阿根廷、智利、巴西、哥伦比亚、墨西哥、哥斯达黎加、萨尔瓦多、危地马拉、洪都拉斯、尼加拉瓜、厄瓜多尔、玻利维亚、乌拉圭。基本形成了现在拉丁美洲各国的政治格局。
对于拉丁美洲各国来说，独立使他们重新定义了同西方工业国家的关系，可以让自己国家更充分地融合到国际的经济关系中。但是在独立后的几十年，各国的经济没有出现好的发展，有的反而出现倒退。那些在独立运动中的军人和官僚成了拉丁美洲新的权贵，以农业为根基的拉丁美洲，新权贵对土地的掠夺甚至超过了过去的殖民时期。
在社会结构上，克里奥尔人（出生在美洲的白人）是这里的第一等级公民，有白人血统的混血人种是第二等级公民，黑人和印第安人的则生活在社会的底层。
此外，在拉丁美洲独立运动中，涌现出一大批军事领袖，他们为美洲的独立做出了贡献。而战后，这些人成了地方庇护主和军阀。他们握有权力，实行专制制度，成了拉丁美洲的“考迪罗”（西班牙语“首领”的意思）。考迪罗主义者的特征是：以暴易暴、独裁与无政府主义相互交替。这造成了拉丁美洲长期的政局动荡。
进入19世纪后期，拉丁美洲国家的经济开始有所起色，与欧洲和美国的贸易不断增长。尤其是跟美国，作为北美洲的工业国家，需要大量的原材料和农业产品，与拉丁美洲的情况形成互补。巴西的咖啡、橡胶，智利的铜、硝酸盐，阿根廷和乌拉圭的小麦和肉类产品，古巴的糖，玻利维亚的锡矿，这些产品出口销量大幅增加。墨西哥于1901年发现石油，不久开始向外出口。
出口的增长，带动了港口运输等其他行业的发展，南美洲逐渐开始了现代化的发展。20世纪初，拉丁美洲国家有意识地发展工业，一些国家建立了自己的轻工业产业体系，有些国家还建立了自己的重工业产业。